Nederlands squadron verwelkomt nieuwe commandant – Fort Hood Press Center

FORT HOOD, Texas –Het 302nd Squadron van de Koninklijke Luchtmacht verwelkomde een nieuwe commandant bij de eenheid tijdens een ceremonie op 22 juli in de hangar van het squadron op Robert Gray Army Airfield hier.

De Nederlanders verwelkomden Lt. Kol. Wilko De Waard, toen hij het bevel overnam van vertrekkend commandant Lt. Kol. Maarten ’t Jong. De nieuwe commandant keert terug naar de Grote Markt van zijn vorige opdracht als hoofd Apache Operations op het hoofdkwartier van de Koninklijke Luchtmacht.

De Waard’s eerste opdracht hier was in 2003, toen hij de opleiding afrondde bij het 301st Squadron onder leiding van de 21st Cavalry Aviation Brigade (Air Combat). Het trainingsprogramma is sindsdien uitgegroeid tot het 302nd Sqdn. als vaste eenheid van de Koninklijke Luchtmacht. Het squadron werkt nauw samen met de 166th Aviation Brigade, First Army Division West.

De 302nd kwam 26 jaar geleden oorspronkelijk naar Fort Hood voor hulp bij het trainen. De eenheid werd bekend als het Netherlands Apache Training Program onder de 21st Cavalry Combat Aviation Training Brigade. In de afgelopen decennia is de naam van de eenheid misschien veranderd, maar niet hun missie. Ze trainden ervaren AH-64 Apache- en CH-47 Chinook-helikopterpiloten, bemanningsleiders, onderhoudspersoneel en ondersteunend personeel. Samen werken ze aan een hoog niveau van paraatheid.

“Mijn eerste ontmoeting was met een Nederlands 302e Squadron, Apache Squadron,” zei De Waard. “Mijn Apache-ervaring sindsdien, en mijn ervaring met het leiden van een alleen-Chinook-implementatie in 2017 (in Afghanistan), zouden allemaal hier op dit moment, op deze plaats, samenvloeien.”

De afgelopen vier jaar heeft de vertrekkende commandant een lange lijst van prestaties op zijn naam staan. Hij hield toezicht op talloze trainingsuren voor zowel Apache- als Chinook-piloten en loadmasters, en zorgde ervoor dat de Koninklijke Luchtmacht en het leger een hoge standaard handhaafden voor Nederlandse gevechtsklare troepen in het luchtaanval- en helikopterdomein.

“Als commandant krijg je meestal de eer voor alle prestaties van de eenheid, en ik heb al vele, vele malen eerder gezegd, en ik zeg het nog een keer, al die eer is voor jou, de mensen aan mijn rechterkant, de mensen in voor me,’ zei een dankbare ’t Jong tegen degenen die zich in de hanger verzamelden.

Terwijl hij gestationeerd was in Fort Hood, kregen ’t Jong en zijn familie de kans om door de staat Texas en Amerika te reizen om meer over het land te leren. Hij zei dat de vriendschappen en herinneringen die zijn familie heeft gemaakt hen een leven lang meegaan. Hij zei dat hij ernaar uitkijkt om naar huis terug te keren om zijn vrienden en familie zijn nieuwe kookrepertoire te laten zien.

“Jullie manier van leven en vriendschap hebben ons het echte Texas laten zien. We hebben niet alleen het leven in Texas echt zelf moeten leven, we zijn ook zoveel meer gaan begrijpen … een schat die onze familie de rest van ons leven bij ons zal dragen”, aldus ’t Jong. “Aan onze vrienden en familie die vanuit Nederland kijken, maak je klaar voor een echte barbecue. Ik heb een aantal echte gekke Texas-vaardigheden opgedaan.

De Waard bedankte de aanwezigen zowel lokaal als via Zoom en zei uit te kijken naar het avontuur dat voor ons ligt.

‘We gaan allemaal samen op dit avontuur’, zei de nieuwe commandant. “Koninklijke Zes die zich aanmeldt!”