Nederlandse koloniale architectuur in Matara

De gemakkelijkste manier om Matara te bereiken is via de Southern Expressway. De nieuwe weg verkort de rijtijd aanzienlijk van zes en een half uur naar anderhalf uur. De snelweg loopt landinwaarts, ver weg van de schilderachtige kustweg die bekend staat als Galle Road en die Colombo verbindt met de zuidelijke steden Hikkaduwa, Galle en Matara.

We reden vorige maand met de Southern Expressway naar het zuiden, bezochten verschillende fascinerende plaatsen tijdens onze driedaagse reis en uiteindelijk naar Matara, waar het einde van de Southern Expressway en het begin van de nieuwe verlenging van de spoorlijn naar Kataragama een bruisende stad waarvan de hoofdstraten als canyons zijn gevormd door betonnen gestructureerde winkels, kantoren en banken.

Matara, een schilderachtig stadje uit de Nederlandse periode met buitengewone koloniale en hedendaagse architectuur, is de toegangspoort tot Ruhuna – een van de bekende en meest fascinerende regio’s van Sri Lanka. Dit zuidelijke gebied was een bakermat van de Singalese beschaving, waar autonome koninkrijken eeuwenlang floreerden vóór de Portugese, Nederlandse en Britse aanval. Het Zuiden is inderdaad gezegend met veel van haar helden, waaronder kampioensstrijder koning Dutugemunu, die in 161 voor Christus het land voor het eerst verenigde.

Europese mogendheden

De Nederlanders waren de tweede van de drie Europese mogendheden wiens aanwezigheid verstrekkende gevolgen had voor het leven en de cultuur van Sri Lanka. De Nederlandse betrokkenheid begon in 1602 toen admiraal Joris van Spilbergen aan de oostkust van het eiland bij Batticaloa landde en naar het binnenland trok om de koning van Kandy te ontmoeten om de handel in de beroemde kaneel, peper en andere specerijen, olifanten en parels te bevorderen.

Tegen het midden van de 17e eeuw hadden de Nederlanders de Portugezen verdreven uit de kustgebieden van het eiland, en de VOC (Vereenigde Oost-Indische Compagnie) regeerde tot de komst van de Britten in 1796.

In het midden van Matara’s ontluikende stad ligt het door Nederlanders gebouwde Star Fort en een ander oud Nederlands gebouw dat eruitziet als een middeleeuws gebouw van Engeland met zijn pannendak, drie kleine kegelvormige torens en puntgevelingang die ooit de markt van de stad huisvestte, bekend als de Old Dutch Trade Centre – Nupe Market, waar onze bestemming was, in het hart van Matara.

Onder de hitte van de brandende zonnestralen slenterden we door de smalle straatjes, verrukt van de prachtige en onbekende bezienswaardigheden die zich voor ons ontvouwden. Voetgangers haastten zich voorbij, verzonken in hun eigen wereld, een oogje dichtknijpend voor ons. Voor ons waren het Star Fort en het Old Dutch Trade Centre (Nupe Market) met zijn glorieuze geschiedenis en oude structuren echter een lust voor het oog.

Er zijn weinig overblijfselen van het Matara-fort, behalve de boog en een deel van de muren die het oude gedeelte van Matara scheiden. Dit in Nederland gebouwde Fort herbergt nu verschillende overheidsgebouwen. Maar het hoogtepunt van aantrekking was het Star Fort dat op enige afstand van het Matara Fort ligt, een kleine vijfhoekige structuur die goed wordt onderhouden door de afdeling Archeologie.

Het is een Nederlandse erfenis. Het Matara Star Fort werd aan het einde van de 18e eeuw gebouwd. Na de Matara-opstand in 1762 werd het Star Fort gebouwd om het gebrek aan bescherming voor het Matara Fort aan te pakken. Als gevolg van de opstand, die de kwetsbaarheid van de Nederlandse verdediging blootlegde, werd Matara versterkt door de bouw van het Star Fort, staande op de westelijke oever van de Nilwala Ganga.

ster fort

Het Star Fort ontleent zijn naam aan zijn vorm omdat het werd gebouwd in de vorm van een zespuntige ster. Men denkt dat de bouwwerkzaamheden aan het bouwwerk rond 1763 zijn begonnen en in 1765 zijn voltooid door baron van Eck, de Nederlandse gouverneur die het koninkrijk Kandy in 1765 binnenviel. Het Star Fort werd gebruikt om een ​​klein garnizoen van Nederlandse troepen te huisvesten. Het Sterrenfort was het laatste grote verdedigingswerk dat door de VOC in Sri Lanka werd gebouwd. In 1796 viel het Star Fort in handen van de Britten en gedurende de periode werd het fort onderhouden als residentie voor Britse regeringsfunctionarissen.

De sfeervolle poort is nog steeds bewaard gebleven en is een prachtig voorbeeld van Nederlandse koloniale architectuur. Een halfrond ‘frame’ versierd met de VOC-initialen vormt het bovenste deel van de boog, die aan weerszijden wordt ondersteund door twee vierkante pilaren. Centraal daaronder staat de naam van het fort, Redoubt van Eck. Direct daaronder bevindt zich een plaquette met het elegante wapenschild van Van Eck, geflankeerd door twee leeuwen die de poort van het Star Fort sieren.

Alle compartimenten van het fort zijn intact: waar de soldaten sliepen, de kamers zonder ramen voor gevangenen, een diepe put in het fort en de wallen met hun kanonstations. De gracht die het fort omringde werd gerenoveerd en nu gevuld met water en er werd een ophaalbrug geïnstalleerd in de ingang.

In 1980 werd het fort overgenomen door de afdeling Archeologie. Tegenwoordig wordt het Star Fort aangetrokken door lokale en buitenlandse bezoekers en wordt het nu gebruikt als het archeologisch museum van Matara.

Terugkerend naar het stadscentrum, bereikten we uiteindelijk het Old Dutch Trade Centre (Nupe Market), een T-vormige structuur aan de drukke Wilmot Balasuriya Mawatha (Nupe-kruising) tegenover de Matara – Akuressa Road. Het indrukwekkende monumentale gebouw van de Nupe Market trok onze aandacht en we waren overweldigd. Omdat het tegenwoordig een prominent herkenningspunt is in Matara, ziet het gebouw eruit als iets uit een typisch huis van een middeleeuws platteland van Engeland.

De oorsprong van het gebouw is enigszins discutabel. Sommige historici beweren dat het rond 1775 door de Nederlanders is gebouwd en een van de oudste Nederlandse overgebleven gebouwen is.

Oud Hollands Handelscentrum

Op het prikbord van de afdeling Archeologie op de locatie staat ook vermeld dat het een Oud Hollands Handelscentrum is. Anderen beweren dat het werd gebouwd tijdens de vroege Britse periode. Misschien hebben de Britten een oud gebouw gerenoveerd.

Een van de meest interessante architectonische kenmerken van het gebouw is echter het gebruik van tegels uit de Kandyan-periode van ‘Peti Ulu’ in de dakconstructie. Aan alle kanten open, het ondersteunende houten frame van het kleipannendak is gedetailleerd en omzoomd met weelderig traliewerk. Deze houten frames ondersteund door massieve witgekalkte versierde zuilen zijn typerend voor de Britse periode. De vloer gedecoreerd met effen bruinachtige ruwe vloertegels is T-vormig met de bovenste spijlen van de T gericht naar de snelweg en wijzend naar de ingang. Archeologen geloven dat de ene vleugel voor de groentemarkt zou zijn geweest en de andere voor vlees en vis.

Toen we dieper in de structuur gingen, kwamen we veel oude kolommen tegen. Tussen deze kolommen was de ooit grote markt die toebehoorde aan de Nederlandse kooplieden die bloeiende zaken maakten. Naarmate de jaren verstreken vanaf de Britse tijd, raakte deze ruime en fascinerende Nupe Market in onbruik. In 1980, toen de afdeling Archeologie de restauratie van het gebouw had overgenomen, was een deel ervan door verwaarlozing ingestort.

De Nupe-markt is nu leeg maar niet verlaten – er is een kleine kiosk die boeken verkoopt over het erfgoed van Sri Lanka door de afdeling Archeologie die zijn kantoor runt in een hoek van een apart gebouw op het terrein van de Markt en het bewaart als de Nederlands erfgoedmonument in het land door de afdeling. De Nederlandse erfenis van Star Fort en het prachtige bouwwerk van Nupe Market zijn fascinerende bezienswaardigheden in het land.